L'avion Solar Impulse, uniquement propulsé par l'énergie solaire donc sans aucune émission de polluant, va tenter de réaliser en mars 2015 un tour du monde. L'avion a déjà réalisé plusieurs exploits comme le premier vol de nuit pour un avion solaire, la traversée de la Méditerranée, la traversée des USA, etc.
L'avion dispose de 4 hélices, chacune entraînée par un moteur de 10 CV. Ces moteurs électriques sont alimentées par des batteries au lithium qui se rechargent pendant le jour grâce à 200 m2 de cellules photovoltaïques situées sur les ailes et sur le stabilisateur horizontal.
L'envergure totale est de 63m40 pour une longueur de 21m85 et un poids total (batteries incluses) de 2300 kg.
Sa vitesse moyenne est de 70 km/h et sa vitesse de décollage de 44 km/h. Il peut voler entre 36 km/h et 140 km/h. Son altitude maximale de croisière est de 8500 m, mais l'avion est déjà monté, à 9235 m, ce qui constitue un record mondial pour un avion solaire.
Le tour du monde
Le tour du monde débutera en mars 2015 (la date exacte dépendra de la météo) et les étapes seront les suivantes :
- Départ : Muscat à Oman;
- Ahmedabad et Varanasi en Inde;
- Mandalay au Myanmar;
- Chongqing et Nanjing en Chine;
- La traversée du Pacifique jusqu’à Hawaii,
- Phoenix aux USA, une seconde ville américaine qui dépendra de la météo, et New York.
- Traversée de l’Atlantique pour faire escale soit en Europe du Sud soit en Afrique du Nord avant de revenir au point de départ entre fin juillet et début août 2015.
Les deux pilotes seront Bertrand Piccard et André Borschberg.
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| Source de l'illustration : Science et Avenir, n° 817 |
J'ignore quel sera le devenir de cet avion au terme des phases démonstratives, mais il a déjà rempli sa mission : montrer qu'il est possible, grâce à l'énergie solaire de faire voler un appareil "propre".
La généralisation du procédé et son utilisation opérationnelle nécessite certainement une augmentation de puissance lui permettant d'emporter plus de charge. A cet égard une récente innovation est peut-être prometteuse : des chercheurs de l’Idao National Laboratory ont mis au point un «tissu solaire» capable de capter 80 % de lumière au lieu de 40 % au maximum pour un panneau solaire basique. Mais ce projet en est encore au stade de la recherche. Quoi qu'il en soit, Bertrand Piccard aura été un pionnier.
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