La lepra es una es una enfermedad infecciosa crónica causada por Mycobacterium leprae, un bacilo acidorresistente. Afecta principalmente a la piel, los nervios periféricos, la mucosa de las vías respiratorias altas y los ojos. La lepra es una enfermedad curable. Si se trata en las primeras fases, se evita la discapacidad. Desde 1995, la OMS proporciona gratuitamente a todos los enfermos leprosos del mundo el tratamiento multimedicamentoso, que es una opción curativa simple, aunque muy eficaz, para todos los tipos de lepra. La eliminación mundial de la lepra como problema de salud pública (es decir, una tasa de prevalencia mundial de menos de 1 caso por 10 000 habitantes) se alcanzó en el año 2000. A lo largo de los últimos 20 años, se ha tratado con el tratamiento multimedicamentoso a más de 16 millones de pacientes con lepra.
La lepra siguió siendo estigmatizante durante siglos.Todavía en 1909, en España se decretó ―por demanda de la Sociedad de Patologías Exóticas― «la exclusión sistemática de los leprosos» y su "reagrupamiento" en leproserías como medida esencial de profilaxis. El estigma social que se asoció con las formas avanzadas de lepra continúa en muchas regiones, y sigue siendo el mayor obstáculo para los tratamientos precoces. En 1995, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estimaba que entre dos y tres millones de personas en todo el mundo estaban en situación de discapacidad permanente por lepra. Las cuarentenas forzadas, o segregación de pacientes, constituyen medidas innecesarias y no éticas. Se mantienen leproserías en los siguientes países:
Argentina
Brasil
China
Chile
Egipto
España
India
Japón
Liberia
México
Nepal
República Dominicana
Rumania
Somalia
Tanzania
Vietnam
La última leprosería de Europa Occidental es el Sanatorio de Fontilles, que se encuentra en Vall de Laguar (provincia de Alicante, España).
Al contrario de lo que la gente cree, la lepra no es muy contagiosa, de nula transmisibilidad cuando está debidamente tratada, aunque los pacientes que no reciben tratamiento (o cuando éste es inadecuado) sí constituyen una fuente de contagio, debido a que pueden desarrollar una respuesta inmune insuficiente para contener la infección.
El Sanatorio San Francisco de Borja más conocido como Sanatorio de Fontilles está situado en el municipio de Vall de Laguar, comarca de la Marina Alta (provincia de Alicante, España) y fue fundado por el abogado de Tormos Joaquín Ballester Lloret y el padre jesuita de Albal Carlos Ferris Vila. Fue abierto en 1909 por la Asociación Fontilles y desde entonces ha atendido enfermos de lepra procedentes de todos los rincones de España. Los pacientes son atendidos por voluntarios, Hermanas Franciscanas de la Inmaculada y Padres Jesuitas. Además del equipo de profesionales sanitarios: médicos, enfermeras... Durante más de 100 años el Sanatorio de Fontilles ha sido referencia fundamental en la curación y eliminación de la lepra en España. Además dispone de un laboratorio especializado donde se realizan proyectos de investigación en colaboración con universidades y entidades nacionales y extranjeras.
A 31 de diciembre de 2015 el número de residentes con secuelas de la lepra en el Sanatorio era de 14 hombres y 14 mujeres, un total de 28 residentes. Además de los residentes, acuden al Sanatorio pacientes de distintos puntos de España. En 2015 han acudido para control y tratamiento ambulatorio 23 pacientes, 15 hombres y 8 mujeres. Además hay consultas directas de personas que conocen los síntomas por tener algún familiar afectado. Entre estas personas se han diagnosticado 2 nuevos pacientes de lepra, naturales de Andalucía y Ecuador, a los que se ha dado tratamiento y han pasado a control ambulatorio.
El Centro Nacional de Epidemologia da los datos siguientes por España :
"Actualización de datos del Registro Estatal de Lepra, año 2015
Datos a 31/12/2015
Durante el año 2015, a la fecha de cierre de este informe (26/01/2016) se habían notificado al registro estatal 8 casos incidentes de lepra. De los 8 casos incidentes la clínica es multibacilar en 7 y paucibacilar en 1. El tratamiento utilizado en los 8 casos es la multiterapia recomendada por la Organización Mundial de la Salud. En la distribución por sexo se observan 4 mujeres y 4 hombres. En 6 de los 8 casos incidentes consta un país de origen distinto de España:
Brasil (2), Colombia (2), Paraguay (2). Es de destacar este año la notificación de un caso en un niño de 9 años nacido en Brasil."
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