LEXIQUE ASTRONOMIQUE

Cet excellent lexique astronomique a été rédigé par Guillaume Cannat, auteur d'un blog régulièrement publié par Le Monde.
http://autourduciel.blog.lemonde.fr/lexique/

• Absorption atmosphérique : fraction de la lumière émise par une source extérieure à l’atmosphère absorbée par cette dernière. L’absorption est d’autant plus forte que l’épaisseur d’atmosphère traversée est importante, elle est donc plus forte à l’abord de l’horizon.
• Adaptation nocturne : période durant laquelle la vision diurne, qui privilégie les cellules rétiniennes appelées « cônes », laisse la place à la vision nocturne, qui privilégie les cellules rétiniennes baptisées « bâtonnets ». Les cônes sont sensibles aux couleurs, au contraire des bâtonnets, qui ont cependant l’avantage d’être extrêmement sensibles aux très faibles luminosités.
• Albédo : fraction de la lumière incidente réfléchie par un corps ; la Lune, qui est assez sombre, ne réfléchit que 12 % de la lumière qu’elle reçoit, son albédo est donc de 0,12. La Terre est bien plus brillante, avec un albédo de 0,37, et Vénus atteint 0,65.
• Almucantar : cercle parallèle à l’horizon qui relie les points de même hauteur.
• Amas d’étoiles : concentration de quelques dizaines d’étoiles dispersées, pour les amas ouverts, à quelques centaines de milliers d’étoiles réunies dans un volume plus ou moins sphérique pour les amas globulaires.
• Amas globulaire : concentration de plusieurs dizaines à plusieurs centaines de millions d’étoiles liées par la gravitation et formant une microgalaxie sphérique.
• Amas ouvert : ensemble d’étoiles nées dans la même nébuleuse mais non liées par la gravitation et conduites à se disperser avec le temps.
• Anneaux de Saturne : ils sont constitués de myriades de blocs de glace d’eau de toutes dimensions – de quelques microns à quelques mètres – qui orbitent comme autant de satellites autour de la planète.
• Année-lumière : distance parcourue par la lumière dans le vide à raison de 299 792,458 km/s ; une année-lumière vaut 9 460 536 millions de kilomètres.
• Annulaire : se dit d’une éclipse totale de Soleil lorsque le diamètre apparent de la Lune ne couvre pas complètement le disque de notre étoile et laisse visible un anneau lumineux.
• Anticrépusculaire (arche) : ombre de la Terre sur son atmosphère, visible au-dessus de l’horizon ouest une vingtaine de minutes avant le lever du Soleil et au-dessus de l’horizon est après son coucher.
• Apex : point situé sur la voûte céleste entre les constellations de la Lyre et d’Hercule qui indique la direction du déplacement du Soleil et de l’ensemble du système solaire dans la Galaxie à près de 20 km/s.
• Aphélie : point de l’orbite d’un corps autour du Soleil situé au plus loin de celui-ci.
• APN : appareil photographique numérique.
• Apogée : point de l’orbite d’un corps autour de la Terre situé au plus loin de celle-ci.
• Apparition : période durant laquelle une planète est observable. Mercure, par exemple, fait une apparition dans le ciel du soir entre sa conjonction supérieure et sa conjonction inférieure suivante. Les apparitions peuvent être favorables ou non selon l’inclinaison de l’écliptique durant la période où elles se produisent.
• Appulse : rapprochement apparent le plus serré entre deux astres. Les occultations rasantes indiquées dans le Guide du Ciel sont des appulses d’étoiles avec le limbe lunaire.
• Ascension droite : c’est l’une des deux coordonnées, avec la déclinaison, qui permettent de repérer un astre sur la sphère céleste. L’ascension droite est comptée vers l’est en heures, minutes et secondes à partir du point vernal.
• Astérisme : regroupement d’étoiles n’appartenant pas à la même constellation. Le Triangle de l’été, qui réunit Véga de la Lyre, Deneb du Cygne et Altaïr de l’Aigle, est un astérisme.
• Astéroïde : petit corps du système solaire de forme irrégulière, appelé aussi petite planète. La plupart des astéroïdes sont répartis dans une région annulaire située entre les orbites de Mars et de Jupiter et nommée la ceinture d’astéroïdes.
• Astre : tous les objets naturels visibles dans le ciel et situés au-delà de l’atmosphère terrestre sont des astres.
• Astrologie : croyance qui considère que la position des astres a une influence sur la destinée des êtres vivants.
• Astronomie : du grec aster, étoile, et nomos, loi ; science qui s’occupe de la nature et des mouvements des astres ; l’astrophysique étudie plus particulièrement les propriétés physiques des astres.
• Astrophysicien : scientifique spécialisé dans la recherche sur la nature physique des astres.
• Aube : période crépusculaire qui s’étend avant le lever du Soleil.
• Aurore polaire : phénomène lumineux, visibles principalement dans les régions polaires boréales et australes, provoqué par l’arrivée de particules du vent solaire chargées électriquement dans le champ magnétique d’une planète. Sur Terre, des aurores boréales peuvent être observées en France lorsque l’activité solaire est maximale.
• Axe : ligne droite passant par le centre d’un corps et autour de laquelle celui-ci est en rotation. Dans une monture équatoriale, l’axe polaire est celui qui doit être parallèle à l’axe de rotation de la Terre.
• Azimut : distance angulaire autour de l’horizon ; dans cet ouvrage, l’azimut des astres est compté vers l’est à partir du nord : l’est est à 90°, le sud à 180°, l’ouest à 270° et le nord à 0°/360°.
• Binaire à éclipse : se dit d’un système stellaire double dont l’une des étoiles passe régulièrement devant l’autre, provoquant une variation cyclique de son éclat.
• Bolide : étoile filante dont l’éclat est supérieur à celui de la planète Vénus.
• Centre galactique : centre de rotation de la Voie lactée situé dans la constellation du Sagittaire (17 h 45 m 40 s ; - 29° 00’ 28”); un trou noir supermassif de près de quatre millions de masses solaires occupe le centre galactique, à quelque 26 000 années-lumière du système solaire.
• Céphéide : étoile dont l’éclat varie selon une période liée à sa luminosité intrinsèque ; les céphéides sont utilisées pour déterminer la distance des amas globulaires et des galaxies au sein desquels on parvient à les détecter.
• Champ magnétique : le Soleil, la Terre, Jupiter et nombre d’astres se comportent comme des aimants, avec un pôle magnétique Nord et un pôle magnétique Sud; ces deux pôles sont reliés par un champ magnétique.
• Circumpolaire : se dit d’un astre qui ne disparaît pas sous l’horizon d’un lieu donné ; en France métropolitaine, les étoiles du W de Cassiopée et celles de la Casserole ou du Chariot de la Grande Ourse sont circumpolaires.
• Classe spectrale : les étoiles sont réparties en différentes classes spectrales selon la nature de leur spectre ; les principales classes portent les lettres O (étoiles très chaudes, couleur blanc-bleu), B (chaudes, blanc-bleu), A (blanc), F (blanc-jaune), G (jaune), K (orange), M (rouge) – Oh Be A Fine Girl Kiss Me !
• Comète : petit corps du système solaire principalement constitué de glace d’eau et de poussières. Lorsqu’une comète s’approche du Soleil, une partie de sa glace se vaporise et donne naissance à une traînée en forme d’éventail.
• Conjonction : rapprochement de deux astres sur la voûte céleste.
• Conjonction inférieure : un corps du système solaire est en conjonction inférieure lorsqu’il passe entre la Terre et le Soleil. Seules les planètes Mercure et Vénus, ainsi que certaines comètes et petites planètes, peuvent passer en conjonction inférieure.
• Conjonction supérieure : un corps du système solaire est en conjonction supérieure en cas d’alignement entre la Terre, le Soleil et cet astre.
• Constellation : regroupement arbitraire d’étoiles se trouvant dans la même région de la voûte céleste pour dessiner une figure. Dans l’immense majorité des cas, les étoiles d’une même constellation ne sont pas du tout à la même distance de nous et n’ont donc aucun lien physique. Il existe 88 constellations officielles.
• Crépuscule : période séparant le coucher du Soleil de la nuit noire. On en distingue habituellement trois : le crépuscule civil, qui s’étend du coucher du Soleil à l’instant où le centre du disque atteint 6° sous l’horizon ; le nautique, qui couvre le temps où le centre du disque solaire va jusqu’à 12° sous l’horizon ; le crépuscule astronomique, enfin, qui englobe le moment où le centre du disque va jusqu’à 18° sous l’horizon.
• Culminer : se dit d’un astre qui passe au plus haut de sa trajectoire au-dessus de l’horizon sud dans l’hémisphère Nord et de l’horizon nord dans l’hémisphère Sud.
• Déclinaison : distance angulaire qui sépare un astre de l’équateur céleste ; donnée en degrés, minutes et secondes d’arc de 0° à 90° vers le nord et de 0° à - 90° vers le sud.
• Dernier Quartier : moment où la Lune se situe à 90° à l’ouest du Soleil et se présente sous l’aspect d’une demi-Lune inversée par rapport au Premier Quartier ou d’un D à l’envers (dans l’hémisphère Nord).
• Diagramme HR : le diagramme Hertzsprung-Russell met en relation l’éclat et la couleur des étoiles.
• Double optique (étoile) : se dit de deux étoiles très proches l’une de l’autre sur la sphère céleste, mais situées à des distances différentes du système solaire et non liées gravitationnellement.
• Éclipse : une éclipse de Soleil se produit lorsque la Nouvelle Lune passe devant l’astre du jour ; une éclipse de Lune se produit lorsque la Pleine Lune passe dans l’ombre de la Terre.
• Écliptique : représentation sur la voûte céleste du plan de révolution de la Terre autour du Soleil.
• Élongation : distance angulaire apparente entre un astre et le centre du disque solaire.
• Équateur : ligne que relient les points situés à égale distance des pôles Nord et Sud d’un corps en rotation sur lui-même.
• Équateur céleste : projection sur la sphère céleste de l’équateur terrestre.
• Équateur galactique : plan de rotation de notre Galaxie, qui peut être représenté sur le ciel par une ligne passant approximativement au centre de la Voie lactée ; le pôle Nord galactique se situe dans la Chevelure de Bérénice et son pôle Sud dans le Sculpteur.
• Équation du temps : différence entre le temps solaire vrai – l’instant où le Soleil coupe le méridien – et le temps solaire moyen – l’instant théorique où un Soleil se déplaçant à vitesse constante couperait le méridien – ; l’équation du temps varie tout au long de l’année et elle résulte essentiellement de la variation de la vitesse de la Terre sur son orbite et de l’obliquité de son axe de rotation.
• Équinoxe : l’un des deux moments de l’année – en mars et en septembre – où le Soleil franchit l’équateur céleste. Aux équinoxes, l’orientation de la Terre par rapport au Soleil engendre une égalité de la durée du jour et de la nuit sur toute la planète.
• ESA : sigle anglais de l’Agence spatiale européenne.
• Étoile du berger : la planète Vénus, qui est l’astre d’aspect ponctuel le plus brillant du ciel ; on peut même voir Vénus en plein jour.
• Exoplanète : planète en orbite autour d’une autre étoile que le Soleil.
• Externe : se dit d’une planète plus éloignée du Soleil que la Terre : Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune sont les planètes externes du système solaire.
• Galaxie : regroupement de plusieurs centaines de milliards d’étoiles et d’immenses nuages de gaz interstellaires. La Voie lactée est notre Galaxie vue par la tranche.
• Géante bleue (étoile) : astre plus de dix fois plus massif que le Soleil et très chaud, qui suit un cycle d’évolution extrêmement rapide – quelques millions à quelques dizaines de millions d’années seulement contre près de dix milliards d’années pour le Soleil –, se transforme en supergéante rouge, devient instable et explose en supernova.
• Géante rouge (étoile) : l’un des derniers stades d’évolution des étoiles, caractérisé par un gonflement et un refroidissement des couches externes, qui émettent une lumière de plus en plus rouge.
• Géocentrique : par rapport au centre de la Terre.
• Gibbeuse : se dit de la Lune entre le Premier Quartier et le Dernier Quartier. La Lune est gibbeuse croissante entre le Premier Quartier et la Pleine Lune et gibbeuse décroissante entre la Pleine Lune et le Dernier Quartier.
• Gravitation : tous les corps s’attirent en fonction de leur masse et de leur distance ; naturellement, les plus massifs ont une force d’attraction plus grande.
• Greenwich : point, au sud-est de Londres, par lequel passe le méridien 0°.
• Hauteur : distance angulaire entre l’horizon et un astre. La hauteur du zénith est de 90°.
• Héliocentrique : par rapport au centre du Soleil.
• Horizon vrai : cercle reliant les points situés à 0° de hauteur ; les heures de lever et de coucher sont données par rapport à l’horizon vrai, qui correspond rarement à l’horizon personnel, ce qui peut entraîner un décalage de plusieurs secondes à plusieurs minutes.
• Inclinaison : angle fait par l’orbite d’un corps avec le plan de l’écliptique ; si cet angle est supérieur à 90°, on dit que l’orbite est rétrograde.
• Inférieure : se dit d’une planète plus proche du Soleil que la Terre : Mercure et Vénus sont les deux planètes inférieures du système solaire.
• Interne : se dit d’une planète plus proche du Soleil que la Terre : Mercure et Vénus sont les deux planètes internes du système solaire.
• Jeune Lune : expression désignant habituellement notre satellite au tout début de la lunaison.
• Limbe : circonférence d’un corps céleste.
• Lumière cendrée : reflet de la lumière solaire sur la Terre qui illumine faiblement la portion nocturne du globe lunaire ; la lumière cendrée n’est visible qu’au début et à la fin de la lunaison.
• Lumière zodiacale : faible lueur diffuse visible dans un ciel noir en l’absence de la Lune et à certaines périodes de l’année ; la lumière zodiacale est le reflet de la lumière du Soleil sur les poussières microscopiques qui circulent entre les planètes dans le plan de l’écliptique.
• Lunaison : ensemble des phases lunaires entre deux Nouvelles Lunes ; la lunaison complète dure 29,5 jours environ.
• Lune : satellite naturel de la Terre ; les satellites naturels des autres planètes sont aussi appelés des lunes.
• Magnitude : échelle de mesure de l’éclat d’un astre ; une différence d’une magnitude correspond à une différence d’éclat de 2,5 fois.
• Magnitude absolue : pour une étoile, il s’agit de la magnitude apparente qu’elle aurait à une distance de 10 parsecs (32,616 années-lumière) ; pour une planète ou une comète, il s’agit de la magnitude apparente qu’elle aurait à une distance d’une unité astronomique (150 millions de kilomètres environ) lorsque sa fraction éclairée est maximale ; pour une étoile filante, il s’agit de la luminosité apparente qu’elle aurait au zénith à 100 kilomètres d’altitude.
• Magnitude d’une éclipse : fraction du diamètre de la Lune ou du Soleil éclipsé au maximum; cette valeur peut être supérieure à 1.
• Marées : sur Terre, elles sont provoquées par la différence d’attraction de la Lune et du Soleil entre le côté faisant face à ces astres et le côté opposé ; l’attraction du Soleil est 180 fois plus forte que celle de la Lune, mais la grande proximité de celle-ci lui permet d’avoir une différence d’attraction 2,2 fois plus importante.
• Méridien : ligne qui, en un lieu donné, réunit le Nord au Sud en passant par le zénith.
• Météorite : particule solide en orbite autour du Soleil provenant généralement d’un noyau de comète ; lorsque la Terre percute une météorite, celle-ci se vaporise dans la haute atmosphère et engendre un phénomène lumineux pouvant être visible depuis le sol et appelé étoile filante.
• Mouvement propre : outre leur déplacement apparent sur la voûte céleste, provoqué par la rotation et la révolution de la Terre, les étoiles sont animées d’un mouvement propre qui les fait se déplacer les unes par rapport aux autres ; dans l’immense majorité des cas, ce mouvement propre est infinitésimal.
• Multiples (étoiles) : ensemble stellaire constitué d’au moins trois étoiles liées par la gravitation et en orbite autour du barycentre de leur système.
• Naine blanche (étoile) : noyau extrêmement chaud d’une étoile de type solaire qui s’est débarrassée de ses couches externes en créant une nébuleuse planétaire.
• Naine brune (étoile) : corps plus massif qu’une planète géante, mais dont la masse n’est cependant pas suffisante pour que des réactions de fusion thermonucléaire de l’hydrogène puissent démarrer en son sein.
• Naine rouge (étoile) : très petite étoile dont la masse est comprise entre 0,08 et 0,8 fois celle du Soleil.
• NASA : sigle anglais de l’Agence spatiale américaine.
• Nébuleuse : dans une galaxie, il y a des étoiles et d’immenses nuages de gaz – principalement de l’hydrogène – et de poussières, les nébuleuses, à partir desquels se forment de nouvelles générations stellaires.
• Nébuleuse planétaire : reste d’une étoile de type solaire dont les couches externes ont été expulsées sous forme de coquilles de gaz en expansion ou de grands panaches, généralement symétriques ; au coeur de la nébuleuse planétaire se trouve le noyau brûlant de l’étoile, une naine blanche.
• Neutrons (étoile à) : astre résiduel de l’explosion d’une étoile dont la matière extrêmement dense est constituée essentiellement de neutrons.
• Nœud : sur la sphère céleste, il s’agit du point d’intersection entre l’orbite d’un corps et l’écliptique ; lorsque l’astre franchit l’intersection du Sud vers le Nord, il passe au nœud ascendant, et au nœud descendant dans le cas contraire.
• Nouvelle Lune : moment où la Lune est en conjonction inférieure avec notre étoile et n’est pas visible, sauf lorsqu’elle provoque une éclipse de Soleil.
• Obliquité : inclinaison entre l’axe de rotation d’un corps et la droite perpendiculaire au plan de son orbite ; l’obliquité de la Terre est de 23,44°, mais elle varie selon une très longue période (elle diminue actuellement de 0,013° environ par siècle).
• Occultation : se dit lorsqu’un astre est caché par un autre ; une étoile ou une planète par la Lune, par exemple.
• Occultation rasante : se dit lorsqu’un astre transite au ras du limbe lunaire et qu’il peut apparaître et disparaître plusieurs fois au gré de ses passages derrière les irrégularités du pourtour de notre satellite.
• Opposition : se dit d’un astre se situant à l’opposé du Soleil par rapport à la Terre ; cela signifie qu’il y a un alignement Soleil-Terre-astre et que ce dernier se lève lorsque le Soleil se couche et qu’il se couche lorsque le Soleil se lève ; il s’agit donc de la meilleure période pour observer ce corps tout au long de la nuit.
• Orbite : la trajectoire d’une planète autour d’une étoile, ou d’un satellite naturel ou artificiel autour d’une planète, est son orbite.
• Parallaxe : déplacement apparent d’un objet quand on l’observe depuis différentes positions, ce qui donne un moyen de mesurer sa distance ; en astronomie, la parallaxe d’une étoile est équivalente à la moitié de son déplacement apparent sur la sphère céleste mesuré à six mois de distance.
• Parsec : abréviation pour parallaxe-seconde ; distance à laquelle une étoile aurait une parallaxe annuelle d’une seconde d’arc exactement ; 1parsec vaut 3,261 631 années-lumière.
• Pénombre : zone qui entoure l’ombre d’un corps éclairé par une source lumineuse.
• Périgée : point de l’orbite d’un corps autour de la Terre situé au plus près de celle-ci.
• Périhélie : point de l’orbite d’un corps autour du Soleil situé au plus près de celui-ci.
• Périodique : se dit d’une comète qui revient périodiquement à proximité du Soleil.
• Phases : ce sont les différents aspects – croissant, Premier Quartier, etc. – de la Lune ou des planètes Mercure et Vénus en fonction de leur position par rapport au Soleil et à la Terre.
• Planète : corps céleste massif et pratiquement sphérique en orbite autour du Soleil. Les huit planètes du système solaire sont, par ordre d’éloignement au Soleil : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
• Pléiades (les) : petit amas ouvert constitué de plusieurs centaines d’étoiles nées dans la même nébuleuse, visible à l’œil nu dans la constellation du Taureau.
• Pleine Lune : moment où la Lune se situe à 180° du Soleil et se présente sous l’aspect d’un disque complet.
• Pôle : point d’intersection de l’axe de rotation d’un corps avec sa surface.
• Pollution lumineuse : ensemble des dégradations nocturnes provoquées par un éclairage public et privé, anarchique et souvent excessif. L’impact négatif de la pollution lumineuse se fait également sentir sur la faune et la flore et pourrait ne pas être négligeable sur les rythmes biologiques humains.
• Précession : mouvement d’oscillation de l’axe de rotation de la Terre.
• Premier Quartier : moment où la Lune se situe à 90° à l’est du Soleil et se présente sous l’aspect d’une demi-Lune ou d’un D (dans l’hémisphère Nord).
• Quadrature : position d’un corps se situant à 90° à l’est ou à l’ouest du Soleil vu du centre de la Terre.
• Radiant : point de la sphère céleste autour duquel semblent rayonner les trajectoires des étoiles filantes d’un même essaim, qui sont en fait parallèles les unes aux autres.
• Rayons gamma : le rayonnement électromagnétique s’étend des infrarouges aux rayons gamma en passant par la lumière visible, les ultraviolets et les rayons X.
• Rémanent de supernova : restes de la matière d’une étoile ayant explosé en supernova ; ces résidus de gaz et de poussières se dispersent à très grandes vitesses.
• Rétrogradation : mouvement apparent d’est en ouest sur la sphère céleste, c’est-à-dire à l’inverse du mouvement normal d’ouest en est engendré par la rotation de la Terre.
• Révolution : d’une planète autour du Soleil ou d’un satellite autour d’une planète.
• Rotation : d’un corps sur lui-même.
• Satellite : corps en orbite autour d’une planète ; on parle de satellite naturel ou artificiel.
• Seeing : indice de la qualité optique du ciel d’un site d’observation.
• Séléné : personnification de la Lune, sœur du dieu Hélios dans la mythologie grecque.
• SOHO : sigle de la mission spatiale américano-européenne qui observe le Soleil 24 heures sur 24.
• Solstice : l’un des deux moments de l’année – en juin et en décembre – où le Soleil passe respectivement le plus au nord et le plus au sud de l’équateur céleste.
• Sonde : engin inhabité envoyé dans le système solaire pour réaliser des observations d’une ou d’une série de cibles (Soleil, planètes, comètes, etc.).
• Station spatiale internationale : ensemble de modules d’habitation et de recherche scientifique placés progressivement en orbite par les États-Unis avec la collaboration de pays du monde entier.
• Stationnaire : se dit d’une planète lorsque son mouvement apparent vers l’est de la sphère céleste s’annule et qu’elle entame sa rétrogradation vers l’ouest ; même chose à la fin de sa rétrogradation, lorsqu’elle reprend son mouvement vers l’est.
• Supergéante : désigne une étoile dont l’enveloppe externe gonfle démesurément.
• Supérieure : se dit d’une planète plus éloignée du Soleil que la Terre : Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune sont les planètes supérieures du système solaire.
• Supernova : dans certaines conditions, le cœur des étoiles les plus massives peut s’effondrer sur lui-même et donner naissance à une étoile à neutrons, voire à un trou noir. Par contrecoup, les couches externes sont violemment éjectées dans toutes les directions.
• Synodique (rotation) : période au bout de laquelle un astre revient à la même place dans le ciel vu depuis la Terre.
• Système planétaire : ensemble des corps en orbite autour d’une étoile ; le système solaire est l’ensemble des planètes, comètes, astéroïdes, etc., tournant autour du Soleil. On connaît aujourd’hui (février 2009) plus de 260 systèmes planétaires, certains avec plusieurs planètes cataloguées.
• Taux horaire au zénith (ZHR) : nombre d’étoiles filantes d’un même essaim visibles en moyenne en une heure si l’on considère que le radiant est idéalement placé au zénith du point d’observation en pleine nuit, sans Lune ni pollution lumineuse.
• Telluriques : se dit des planètes de type terrestre, de petite dimension, avec une croûte solide et d’une densité élevée ; dans le système solaire, les planètes telluriques sont Mercure, Vénus, la Terre et Mars, mais plusieurs lunes des planètes géantes sont également telluriques.
• Temps universel : temps de référence pour les phénomènes astronomiques équivalent à l’heure du méridien de Greenwich.
• Terminateur : ligne séparant le jour et la nuit sur la Lune ou sur un corps du système solaire.
• Topocentrique : par rapport à un point donné à la surface de la Terre ou d’un autre corps.
• Transit : passage d’un corps devant un autre dans le système solaire ; Mercure et Vénus peuvent transiter devant le disque solaire.
• Trou noir : résultat possible de l’implosion du cœur d’une étoile massive dont la matière est écrasée sur elle-même et dont la densité devient telle que rien, pas même la lumière, ne possède une vitesse suffisante pour s’en échapper.
• Turbulence : micromouvements de l’atmosphère qui font trembloter les astres ; plus on grossit l’image d’un astre avec un instrument, plus la turbulence devient gênante.
• Unité astronomique : distance moyenne entre la Terre et le Soleil : 1 unité astronomique (ua) vaut à peine moins de 150 millions de kilomètres.
• Variable (étoile) : étoile dont la luminosité varie pour des causes internes – pulsations, éruptions – ou externes – éclipse par un autre corps.
• Vernal (point) : point d’intersection de l’équateur céleste et de l’écliptique situé dans la constellation des Poissons ; le Soleil passe au point vernal, du sud vers le nord, lors de l’équinoxe de printemps.
• Vieille Lune : expression désignant habituellement notre satellite à la fin de la lunaison.
• Vision décalée : technique consistant à regarder légèrement à côté d’un objet céleste peu lumineux pour mieux le voir ; on projette ainsi son image sur la périphérie de la rétine, où sont concentrées les cellules les plus sensibles aux très faibles luminosités, les bâtonnets.
• VLT : sigle du Very Large Telescope, un ensemble de quatre télescopes équipés chacun d’un miroir de 8,20 m de diamètre, construit et installé par un groupe de pays européens sur le Cerro Paranal, dans la cordillère des Andes chilienne.
• Voie lactée : bande lumineuse irrégulière visible dans un ciel bien noir, formée par l’accumulation des étoiles de notre Galaxie vues en enfilade.
• Zénith : point situé au sommet de la voûte céleste, soit à 90° de hauteur au-dessus de l’horizon.
• Zodiaque : ensemble des constellations qui bordent l’écliptique et dans lesquelles peuvent se déplacer le Soleil et les planètes.