Au sens strict du terme un concept est une idée générale, une représentation mentale que nous avons, des choses et des systèmes.
Dans la pratique, cette idée générale est très différente selon le domaine concerné et la personne qui s’en préoccupe. Pour un astronome professionnel le mot étoile évoque bien plus qu’un concept. Il y associe immédiatement des classifications, des théories et des méthodes d’observation. Ses connaissances sont d’ores et déjà structurées. Mais pour beaucoup d’entre nous le même mot n’évoque qu’une image, animée par quelques connaissances éparses. C’est pour ce lecteur qu’ont été écrits les textes présentés ici : ils ne transformeront personne en astronome, en biologiste ou en mathématicien mais fourniront les bases minimales permettant de mettre de l’ordre dans des idées intuitives.
Les concepts sont présentés en cinq grands thèmes : concepts généraux, mathématiques, physique, astronomie et sciences de la nature. Ils couvrent l’essentiel des domaines scientifiques usuels. Le choix des concepts, au sein de chaque domaine, a été plus délicat : il n’y a qu’un pas (mais un grand) entre le concept et la théorie, et la théorie ne peut être assimilée que si le concept est clairement perçu. Un exemple éclairera ce point : plusieurs textes font état de la théorie de la relativité générale. Mais cette théorie nécessite avant tout de comprendre la nature des questions que pose la cosmologie. Elle ne sera donc évoquée, et ses conclusions succinctement exposées, qu’en tant qu’élément structurant sur ce que l’on doit savoir au sujet d’autres concepts (les limites de la mécanique newtonienne par exemple).
Ce recueil de textes est donc une compilation, ordonnée sous forme de fiches, et l’on peut espérer que ce type de présentation permette une lecture discontinue, au gré des curiosités du lecteur. C’est tout à fait possible si le but recherché est de rafraîchir des connaissances anciennes, reposant sur un socle que le temps menace d’éroder. Si ce socle n’existe pas, une lecture non linéaire est également possible pour les concepts généraux, l’astronomie ou les sciences de la nature ; cela ne signifie pas que ces concepts soient plus faciles que les autres mais qu’ils sont présentés, peu ou prou, de façon indépendante.
Nous nous permettons toutefois de donner deux conseils de lecture concernant les mathématiques et la physique. Le premier est de lire les fiches concernant les mathématiques avant celles concernant la physique. Certains concepts physiques (la cinématique par exemple) supposent en effet que des notions mathématiques de base soient d’ores et déjà acquises. Le second conseil, essentiellement valable pour les mathématiques, est de lire les fiches dans l’ordre proposé par le sommaire, car cet ordre suit une progression logique.
Ces deux précautions devraient suffire pour que tout lecteur attentif, quel que soit son niveau préalable, puisse tirer profit de ce recueil.
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